Исскусство, которое ставит своей целью подчёркнутое выражение душевных состояний художника, его чувств и настроений, называют экспрессионизмом (хотя слово «expression» французское и означает «выражение»). Впервые название этого течения было употреблено в Германии). Уже Ван Гог, а затем фовисты и некоторые другие мастера той эпохи стремились к сильной выразительности, но название «экспрессионизм» употребляется преимущественно по отношению к немецкому искусству, где он получил наиболее чистое воплощение. Немецкий экспрессионизм может произвести на некоторых зрителей угнетающее впечатление. Он зародился в начале 20 в., т.е. к тому времени, когда во Франции начинался фовизм. Но в отличие от фовистов немецкие экспрессионисты не стремились к красоте. Немецкому искусству и в другие эпохи были присущи внимание к содержанию, повеcтвовательность и сравнительно меньший интерес к внешней красоте произведения. Картина для экспрессионистов была лишь средством, с помощью которого они надеялись разрешить общественые противоречия своей эпохи. Они хотели поразить зрителя, пробудить его чувства, научить и направить его. Но в то же время сами они оказались в заколдованном кругу: их не удовлетворяли существующие порядки, но выхода из положения они найти не могли. Результатом было состояние удручённости, разочарования и досады, недовольство всем сущим, неспособность увидеть в мире что-либо иное кроме зла и уродства. Для выражения порывов чувства экспрессионисты использовали либо кричаще яркие краски, либо, наоборот, мрачные грязноватые тона, беспокойные и небрежные движения кисти, резкие и упрощённые формы, сознательные их искажения.
        Немецкие экспрессионисты в начале века образовали группировки, такие, как «Die Briicke» («Мост») и «Der blaue Reiter» («Синий всадник» — от названия одной картины) или объединялись вокруг журнала «Der Sturm» («Буря»). К ним присоединялись и художники, не принадлежавшие к экспрессионизму, а также иностранцы и среди них— русские. Среди наиболее известных немецких художников, входивших в эти группировки, были Эрнст Людвиг Кирхнер (1880—1938), Эмиль Нольде (1867—1956) и австриец по происхождению Оскар Кокошка (1886-1980 .После первой мировой войны в искусстве экспрессионистов особенно сильны стали ноты общественной критики. Войну с её ужасами, напуганных пережитым одиноких людей, раненых, калек, нищих, притоны большого города и т.п. изображал, например, Отто Дикc (1891—1969).
        Иногда, однако, складывается впечатление, что экспрессионисты буквально ненавидят людей — такими уродливыми, опустившимися, даже ублюдочными, изображают они своих персонажей. Много работали художники этого направления в графике; близкие к экспрессионизму выразительные средства использовала Кете Кольвиц (1867—1945), выдающийся мастер революционной графики. C экспрессионизмом как художественным течением покончили пришедшие к власти в Германии в 1933 г. нацисты. Гитлер лично объявил весь модернизм «дегенеративным искусством», которое следует уничтожить.